Kan ik mijn software beschermen?

Het juridisch kader

Er bestaat niet één "softwarerecht". Meerdere stelsels overlappen, en elk beschermt iets anders.

Auteursrecht

In de EU beschermt het auteursrecht computerprogramma's als literaire werken, krachtens Richtlijn 2009/24/EG, door elke lidstaat omgezet in het nationale recht (in België in Boek XI van het Wetboek van economisch recht). De bescherming gaat over de uitdrukking van het programma in elke vorm, met inbegrip van broncode en objectcode, en het voorbereidend ontwerpmateriaal. Ze ontstaat automatisch bij de creatie, zonder registratie, op voorwaarde dat het programma de eigen intellectuele schepping van de maker is. Auteursrecht beschermt geen ideeën, beginselen, algoritmen of functionaliteit als zodanig.

Dat heeft een praktisch gevolg. Auteursrecht belet dat iemand je code kopieert. Het belet een concurrent niet om andere code te schrijven die hetzelfde doet.

Octrooien

Krachtens artikel 52 EOV zijn uitvindingen op alle gebieden van de technologie octrooieerbaar als ze nieuw zijn, op uitvindingsactiviteit berusten en industrieel toepasbaar zijn. Computerprogramma's "als zodanig" zijn uitgesloten (art. 52, lid 2, c) en lid 3 EOV), net als werkwijzen voor het uitoefenen van bedrijfsactiviteiten. In de praktijk verleent het EOB octrooien voor door computers geïmplementeerde uitvindingen met een technisch karakter. Dat wil zeggen: een technisch effect dat verder gaat dan de gewone interactie tussen programma en computer, bijvoorbeeld bij het aansturen van een industrieel proces, het verwerken van beelden of signalen, of de interne werking van een computer. Bij de beoordeling van de uitvindingsactiviteit telt het EOB alleen de kenmerken mee die bijdragen tot het technisch karakter.

Een conclusie voor een abstract algoritme of een zuivere bedrijfsmethode wordt geweigerd. Een conclusie voor een technische oplossing voor een technisch probleem, geïmplementeerd in software, kan worden verleend. De grens is niet altijd makkelijk te trekken en hangt af van hoe je de conclusie en de beschrijving opstelt.

Bedrijfsgeheimen

Broncode, trainingsdata en architectuurdocumenten kun je beschermen als bedrijfsgeheim krachtens Richtlijn (EU) 2016/943, die elke lidstaat in zijn nationale recht heeft omgezet. Om te kwalificeren moet de informatie geheim zijn, handelswaarde hebben omdat ze geheim is, en het voorwerp zijn van redelijke maatregelen om ze geheim te houden. Toegangscontrole, vertrouwelijkheidsbedingen en een register van wie wat heeft gezien zijn je bewijs van die maatregelen. Het recht op bedrijfsgeheimen beschermt niet tegen onafhankelijke ontwikkeling of reverse engineering waar dat wettig is.

Andere rechten

Namen van softwareproducten kun je als merk registreren, en het uiterlijk van een gebruikersinterface kun je beschermen als geregistreerd of niet-geregistreerd model. Databanken kunnen onder het sui generis databankenrecht van Richtlijn 96/9/EG vallen.

Eigendom

Krachtens artikel 2, lid 3 van Richtlijn 2009/24/EG mag de werkgever als enige de vermogensrechten uitoefenen als een werknemer een programma maakt in de uitoefening van zijn taken of volgens de instructies van de werkgever, tenzij het contract anders bepaalt. Die regel geldt niet voor zelfstandigen en bureaus. Voor hen heb je een schriftelijke overdracht van het auteursrecht nodig, of op zijn minst een duidelijke licentie. Voor uitvindingen van werknemers verschillen de nationale regels. Sommige lidstaten hebben er een aparte wet voor, andere, waaronder België, laten het over aan de arbeidsovereenkomst en de rechtspraak. Leg het dus schriftelijk vast.

In de praktijk

Een softwarebedrijf bouwt een platform voor routeplanning. De broncode is beschermd door auteursrecht, maar het echte voordeel zit in een optimalisatiemethode die leveringstijden verkort. Het bedrijf houdt de broncode en de methode geheim, met toegangsbeperkingen en vertrouwelijkheidsovereenkomsten. Het overweegt ook een octrooi. Een Europese octrooiaanvraag met een conclusie voor een methode om voertuigroutes te sturen met technische randvoorwaarden, zoals sensordata, kan worden verleend. Een conclusie voor alleen de wiskundige methode niet. Indienen moet vóór het bedrijf een artikel publiceert of de methode op een congres voorstelt. Een octrooi maakt de methode openbaar in de aanvraag, en dat is de prijs voor het uitsluitend recht. Voor die methode moet het bedrijf dus kiezen tussen octrooi en geheimhouding.

Een start-up besteedde de eerste versie van haar app uit aan een zelfstandige ontwikkelaar. Er was geen overdrachtsbeding. Nu de start-up financiering zoekt, ontdekt de due diligence van de investeerder dat de zelfstandige nog altijd het auteursrecht op de kerncode heeft. De oplossing is een schriftelijke overdracht, getekend vóór de ronde. Dat is makkelijker te krijgen vóór een geschil dan erna.

Een derde bedrijf gebruikt open-sourcebibliotheken onder een copyleftlicentie in zijn product. De licentie vraagt dat het de broncode van gecombineerde werken onder dezelfde voorwaarden beschikbaar stelt, en dat botst met het plan om het product commercieel in licentie te geven. Check de bibliotheken en hun licenties vóór de lancering, dan voorkom je dat conflict.

Inkomsten uit software kunnen, afhankelijk van het land, ook fiscale gevolgen hebben. In België kijken bijvoorbeeld het stelsel voor auteursrechtelijke inkomsten en de innovatieaftrek allebei naar hoe de rechten worden gehouden. Regel het eigendom dus vroeg. Onze dienst rond het fiscaal stelsel voor auteursrechten legt dit uit.

Veelgestelde vragen

Moet ik mijn software registreren om auteursrecht te hebben?

Nee. Auteursrecht ontstaat automatisch. Je kunt gedateerde kopieën van de code en bewijzen van de maker bijhouden als bewijsmateriaal.

Kan ik software octrooieren in Europa?

Een programma als zodanig niet. Maar een technische oplossing die in software is geïmplementeerd, met een technisch effect, kan wel een octrooi krijgen. Elk geval hangt af van de feiten en de conclusies.

Wie bezit de code die mijn werknemers schrijven?

In principe de werkgever, voor programma's die ze in de uitoefening van hun taken maken, tenzij het contract anders bepaalt. Bij onderaannemers ligt het anders: vraag een schriftelijke overdracht.

Is mijn broncode veilig als ik ze geheim houd?

Geheimhouding beschermt ze zolang ze geheim blijft en je redelijke maatregelen neemt om dat zo te houden. Ze beschermt niet tegen onafhankelijke creatie.

Hoe dit samenhangt

Of je moet octrooieren, geheimhouden of op auteursrecht moet leunen, is een keuze voor je octrooistrategie. Onze functie voor octrooianalyse toetst of een software-uitvinding een octrooieerbare technische bijdrage heeft, de kostenraming begroot de indiening, en onze Document Studio levert de overdrachts- en licentievoorwaarden die het eigendom regelen. De fiscale behandeling van inkomsten uit software lees je in het fiscaal stelsel voor auteursrechten.