Distributie- en wederverkoopovereenkomsten

Het juridisch kader

In een distributieovereenkomst koopt een distributeur goederen van een leverancier en verkoopt hij ze door in eigen naam en voor eigen rekening. Een wederverkoper doet in wezen hetzelfde, meestal zonder gebiedsexclusiviteit. Een agent onderhandelt of sluit daarentegen overeenkomsten namens de leverancier. Het onderscheid doet ertoe, want er gelden andere regimes.

Contractenrecht is grotendeels nationaal. Er bestaat geen Europese distributiewet. Elke lidstaat heeft zijn eigen contractenrecht, en sommige hebben ook specifieke regels voor distributeurs. Wat Europa wel harmoniseert, zit rond het contract: mededingingsrecht, de regels voor handelsagenten, betalingsachterstand en de regels over welk recht en welke rechter van toepassing zijn.

Europees mededingingsrecht. De Groepsvrijstellingsverordening verticale overeenkomsten (EU) 2022/720, van toepassing tot 31 mei 2034, stelt verticale overeenkomsten vrij als de marktaandelen van leverancier en koper elk onder 30% liggen, op voorwaarde dat de overeenkomst geen kernbeperking bevat. Kernbeperkingen zijn onder meer het vastleggen van de wederverkoopprijs van de distributeur (een aanbevolen of maximumprijs mag) en het beperken van het gebied of de klanten aan wie de distributeur passief mag verkopen. Een exclusieve distributeur kan worden beperkt in actieve verkoop naar gebieden die aan de leverancier of andere exclusieve distributeurs zijn voorbehouden. Beperkingen die het effectieve gebruik van het internet verhinderen, zijn kernbeperkingen, maar een leverancier mag kwaliteitscriteria opleggen voor onlineverkoop en, binnen de richtsnoeren, het gebruik van bepaalde marktplaatsen beperken. Verschillende groothandelsprijzen voor online- en offlineverkoop zijn niet langer een kernbeperking, tenzij ze bedoeld zijn om effectieve onlineverkoop te verhinderen.

Handelsagenten. De Europese richtlijn handelsagenten (86/653/EEG) harmoniseert de positie van zelfstandige agenten in de hele EU: commissie, minimale opzegtermijnen en een vergoeding of schadeloosstelling bij beëindiging. Je kunt die bescherming niet wegcontracteren, en de lidstaten hebben de details verschillend ingevuld. Distributeurs, die kopen en doorverkopen, vallen er niet onder.

Welk recht en welke rechter. Partijen mogen in het algemeen kiezen welk recht van toepassing is (Rome I-verordening) en welke rechter bevoegd is (Brussel I-bis-verordening). Zonder keuze verwijst Rome I voor een distributieovereenkomst naar het recht van het land van de distributeur. Een keuze schakelt dwingende nationale regels niet uit, en rechters hebben de agentenregels soms toegepast ondanks een niet-Europees gekozen recht.

Bescherming van distributeurs verschilt per land. Sommige lidstaten beschermen distributeurs bij beëindiging bij wet, andere steunen op het algemene contractenrecht of passen de agentuurregels naar analogie toe. België is een strikt voorbeeld. De wet van 27 juli 1961 betreffende de eenzijdige beëindiging van voor onbepaalde duur verleende concessies van alleenverkoop staat nu in Boek X van het Wetboek van economisch recht. Ze geldt voor exclusieve of quasi-exclusieve overeenkomsten die geheel of gedeeltelijk in België worden uitgevoerd. Beëindigt de leverancier zo'n overeenkomst, dan heeft de distributeur recht op een redelijke opzegtermijn of een vergoeding in plaats daarvan, en op een schadevergoeding, die een vergoeding voor de klantenwaarde kan omvatten. De bescherming is dwingend, en de wet voorziet in de bevoegdheid van de Belgische rechter en de toepassing van Belgisch recht. In april 2023 oordeelde het Belgische Hof van Cassatie dat zulke geschillen aan arbitrage kunnen worden onderworpen. Overeenkomsten van bepaalde duur die herhaaldelijk worden verlengd, kunnen als overeenkomsten van onbepaalde duur worden behandeld, dus het etiket in het contract is niet doorslaggevend.

Betalingsachterstand en standaardvoorwaarden. De Europese richtlijn betalingsachterstand (2011/7/EU) geeft ondernemingen wettelijke interest en een vast bedrag voor invorderingskosten bij te late betaling tussen ondernemingen, en beperkt hoe ver betalingstermijnen mogen oplopen. Regels over onrechtmatige bedingen tussen ondernemingen zijn nationaal: de Europese richtlijn beschermt alleen consumenten, terwijl België bijvoorbeeld sinds 1 december 2020 een B2B-regel kent in Boek VI van het Wetboek.

In de praktijk

IP-bepalingen die in elke distributieovereenkomst horen

Een distributieovereenkomst heeft IP-gevolgen die je makkelijk over het hoofd ziet. De overeenkomst moet een gecontroleerde merklicentie bevatten met merkrichtlijnen als bijlage, kwaliteitscontrole over hoe het merk wordt voorgesteld, gebiedsbeperkingen die met het mededingingsrecht verenigbaar zijn, afspraken over wie eigenaar is van wijzigingen of lokale aanpassingen, en wat er gebeurt met voorraad, materiaal en merkgebruik bij beëindiging. Elk daarvan sluit een weg af waarlangs de relatie je rechten kan uithollen. Zie ook licentieovereenkomsten.

De lijst van erkende verkopers als handhavingsinstrument

Een actuele lijst van erkende distributeurs maakt handhaving scherper. Vindt monitoring een verkoper online, dan vergelijk je die met de lijst: bekende partners vallen snel af en onbekende verkopers krijg je door voor actie. Distributierelaties gedocumenteerd houden doet dus twee dingen: je regelt de relatie en je voedt onze online merkmonitoring en de naleving van je merkbeleid.

Een voorbeeld

Een cosmeticamerk uit Brugge benoemt een Nederlandse distributeur op exclusieve basis voor onbepaalde duur, zonder IP-bepalingen. De verkoop groeit. Twee jaar later begint de distributeur te bevoorraden via een parallel kanaal en goederen te herverpakken onder het merk. Het merk wil beëindigen. Of dat goedkoop of duur uitvalt, hangt af van het nationale recht dat van toepassing is: bij Belgisch recht kan de distributeur een vergoeding eisen, dus het merk moet de opzegging zorgvuldig voorbereiden. Zonder IP-bepalingen staat het merk hoe dan ook zwak tegenover de herverpakking. Een overeenkomst met een duidelijke licentie, kwaliteits- en herverpakkingsregels en een bepaalde opzegtermijn had meer middelen gegeven.

Veelgestelde vragen

Is een nationale distributiewet op ons van toepassing?

Dat hangt af van de betrokken landen en het contract. Sommige lidstaten, waaronder België, beschermen exclusieve distributeurs bij wet, en die bescherming kan een buitenlands gekozen recht overleven. Kijk dus naar het recht van het land van de distributeur voor je een recht kiest of tekent.

Kunnen we een distributeur verbieden online te verkopen?

Niet volledig. Een verbod om online te verkopen is een kernbeperking in het Europese mededingingsrecht. Je kunt wel kwaliteitsnormen voor onlineverkoop opleggen en, binnen grenzen, bepaalde platformen beperken.

Mogen we de wederverkoopprijs van de distributeur vastleggen?

Nee. Een vaste of minimale wederverkoopprijs is een kernbeperking. Een aanbevolen of maximumprijs mag, als die in de praktijk niet als vaste prijs werkt.

Waarom heeft het contract een merklicentie nodig?

Omdat de distributeur jouw merk gebruikt. Een licentie bepaalt wat mag, welke kwaliteitsnormen gelden en wat moet stoppen als de relatie eindigt.

Hoe dit samenhangt

Distributieovereenkomsten horen bij ons werk rond commerciële contracten en transacties. De merkkant komt aan bod bij naleving van je merkbeleid online. We bekijken distributievoorwaarden met onze contractreview en houden opzegtermijnen en rapporteringsplichten zichtbaar via het register van rechten en verplichtingen.