De stand van de techniek en hoe je ernaar zoekt

Het juridisch kader

Je kunt alleen een octrooi krijgen voor een uitvinding die nieuw is en op een uitvindingsactiviteit berust (art. 52, 54 en 56 EOV). Beide toetsen gebeuren tegen de stand van de techniek.

Wat meetelt

De stand van de techniek is alles wat vóór de indieningsdatum, of de voorrangsdatum als een voorrang geldig is ingeroepen, overal ter wereld en in om het even welke taal voor het publiek beschikbaar is gemaakt door schriftelijke of mondelinge beschrijving, door gebruik of op enige andere wijze (art. 54, lid 2 EOV). Niets valt buiten de boot omdat het obscuur, oud of buitenlands is. Een tijdschriftartikel, een lezing op een congres, een product in een winkelrek op een ander continent, een scriptie in een universiteitsbibliotheek en een eerder octrooidocument tellen allemaal mee.

Je eigen bekendmaking telt ook mee. Het EOV kent geen algemene respijtperiode. Alleen een kennelijk misbruik jegens jou en de tentoonstelling op bepaalde officieel erkende beurzen vallen erbuiten (art. 55 EOV). Een presentatie aan potentiële klanten, een bericht online, een demo op een beurs of een verkoop vóór de indiening kan dus de nieuwheid van je uitvinding kosten.

Eerdere Europese octrooiaanvragen die vóór jouw datum zijn ingediend maar erna zijn gepubliceerd, tellen ook mee, maar alleen voor de nieuwheid en niet voor de uitvindingsactiviteit (art. 54, lid 3 EOV). Dat is belangrijk als een concurrent kort vóór jou indient.

Nieuwheid en uitvindingsactiviteit

Een uitvinding is nieuw als ze niet met al haar kenmerken in één document van de stand van de techniek is geopenbaard. Ze berust op een uitvindingsactiviteit als ze, gelet op de stand van de techniek, niet voor de hand ligt voor een vakman (art. 56 EOV). Het EOB toetst dat meestal met de probleem-oplossingbenadering: het bepaalt de dichtstbijzijnde stand van de techniek en het technische probleem dat de uitvinding daartegenover oplost, en vraagt dan of de oplossing voor de hand lag.

Tijdlijn

Een Europese octrooiaanvraag wordt 18 maanden na de indieningsdatum of voorrangsdatum gepubliceerd (art. 93 EOV). Tot dan is ze niet zichtbaar, dus elk onderzoek is blind voor recente aanvragen. Voor octrooien geldt een voorrangstermijn van 12 maanden (art. 87 EOV).

In de praktijk

Een onderzoek bouwen we in fasen op. Eerst beschrijven we de uitvinding in technische kenmerken, niet in marketingtaal. Daarna werken we zoekstrategieën uit langs meerdere lijnen: classificatiecodes (de Cooperative Patent Classification), trefwoorden en synoniemen in meer dan één taal, en citatieketens vooruit en achteruit vanaf sleuteldocumenten. Octrooidatabanken zoals Espacenet van het EOB zijn het vertrekpunt. Niet-octrooiliteratuur zoals artikelen, normen, scripties en handleidingen komt erbij, want die geeft vaak de doorslag.

Het resultaat is een reeks documenten die we lezen en rangschikken naar hoe dichtbij ze komen. Daarna beoordeelt een gemachtigde wat er nog als conclusie beschikbaar is en hoe breed die kan zijn. Onze functie voor octrooianalyse en octrooionderzoek structureert het ophalen en het vergelijken van de kenmerken van conclusies met de gevonden documenten. De gemachtigde doet het lezen en de juridische beoordeling.

Neem een Gents bedrijf dat een sensor heeft ontwikkeld om de vochtigheid in kassen te meten. Vóór de indiening vindt een onderzoek een Japanse octrooiaanvraag die een vergelijkbare sensor met een andere behuizing openbaart, en een universitair artikel dat de signaalverwerking beschrijft. Geen van beide openbaarde de combinatie. Het bedrijf dient in met conclusies rond die combinatie en vermijdt zo een bredere conclusie die zou zijn geweigerd. Zonder onderzoek zou de brede conclusie na het eigen onderzoek van het EOB waarschijnlijk zijn ingeperkt, in een later en duurder stadium.

Een ander bedrijf toonde in maart een prototype op een beurs en vroeg in juni naar een indiening. Die demonstratie is zelf stand van de techniek tegenover de aanvraag. Geen onderzoek kan dat herstellen, en daarom is de eerste vraag in elk dossier: wat is er al getoond?

Voor aanvragen van concurrenten, en om na het eerste onderzoek bij te blijven, herhaalt een octrooimonitoring de zoektocht volgens een schema en meldt wat nieuw is.

Veelgestelde vragen

Is een onderzoek naar de stand van de techniek wettelijk verplicht vóór de indiening?

Nee. Maar het EOB doet na de indiening zelf een onderzoek, en het resultaat kan smallere conclusies afdwingen. Met een onderzoek vooraf stel je op met de dichtstbijzijnde documenten voor ogen en beslis je of je wel indient.

Garandeert een onderzoek dat er geen relevant document bestaat?

Nee. Niet-gepubliceerde aanvragen, documenten in talen of databanken die we niet dekken, en mondeling of openbaar gebruik dat nooit is vastgelegd, kunnen we niet vinden. Een onderzoek verkleint het risico maar sluit het niet uit.

Vertelt een octrooieerbaarheidsonderzoek of ik mijn product mag verkopen?

Nee. Dat is een andere vraag, die je beantwoordt met een freedom-to-operate-analyse. Octrooieerbaarheid gaat over de vraag of jij een octrooi kunt krijgen. Freedom to operate gaat over de vraag of octrooien van anderen jou blokkeren.

Kan ik erop rekenen dat mijn eigen eerdere publicatie door de vingers wordt gezien?

Meestal niet. De respijtperiode van het EOV is uiterst beperkt. Andere rechtsgebieden hebben ruimere regels, maar je bescherming in Europa kan verloren gaan.

Hoe dit samenhangt

Octrooieerbaarheidsonderzoeken en freedom-to-operate-analyses vormen de kern van octrooionderzoek. De functies die ze ondersteunen, lees je in octrooianalyse en octrooionderzoek en octrooimonitoring.