Het Eengemaakt Octrooigerecht

Het juridisch kader

Het Eengemaakt Octrooigerecht (EOG) is een octrooigerecht dat de deelnemende EU-staten gemeen hebben. Het is opgericht door het Verdrag betreffende een Eengemaakt Octrooigerecht en werd operationeel op 1 juni 2023. In oktober 2026 nemen achttien staten deel, waaronder België, Duitsland, Frankrijk, Italië en Nederland. Roemenië trad toe op 1 september 2024. Ierland heeft ondertekend maar niet bekrachtigd, en het geplande referendum werd in 2024 uitgesteld. Spanje, Polen en het Verenigd Koninkrijk staan buiten het stelsel.

Structuur

Het gerecht van eerste aanleg heeft lokale en regionale afdelingen in de deelnemende staten, waaronder een lokale afdeling in Brussel, en een centrale afdeling met zetel in Parijs en secties in München en Milaan. Het Hof van Beroep zetelt in Luxemburg. Inbreukvorderingen gaan naar een lokale of regionale afdeling, meestal waar de inbreuk plaatsvindt of waar de verweerder gevestigd is. Zelfstandige vorderingen tot nietigverklaring gaan naar de centrale afdeling.

Bevoegdheid

Het EOG is exclusief bevoegd voor eenheidsoctrooien en, onder voorbehoud van de overgangsregels hieronder, voor Europese octrooien die in de deelnemende staten van kracht zijn (art. 32 EOG-Verdrag). Het beslist over inbreuk, nietigheid, verklaringen van niet-inbreuk, voorlopige maatregelen, schadevergoeding en bevelen tot staking. Wie wegens inbreuk wordt gedagvaard, kan in dezelfde procedure een tegenvordering tot nietigverklaring instellen (art. 33 EOG-Verdrag). Nationale octrooien vallen niet onder zijn bevoegdheid.

Een beslissing van het EOG werkt in alle deelnemende staten waar het octrooi van toepassing is. Dat is de kern van de aantrekkingskracht en van het risico: een bevel tot staking geldt voor veel markten in één beslissing, en een nietigverklaring neemt het octrooi in al die markten weg.

Procedure

De procedure is sterk naar voren geschoven: de partijen zetten al vroeg hun feiten, argumenten en bewijs schriftelijk uiteen, gevolgd door een tussenfase en een mondelinge behandeling. Het gerecht mikt erop in eerste aanleg binnen ongeveer een jaar te beslissen. De procestaal is in principe de taal van de afdeling, maar in de praktijk van het gerecht is het Engels gangbaar geworden, en partijen kunnen vragen om over te schakelen naar de taal waarin het octrooi is verleend. Het EOG kan bewijs laten bewaren en laten onderzoeken in de lokalen van een vermeende inbreukmaker (art. 60 EOG-Verdrag) en voorlopige bevelen tot staking opleggen (art. 62 EOG-Verdrag).

De gerechtskosten bestaan uit vaste rechten en, boven een drempel, waardegebonden rechten. In de regel draagt de partij die verliest de redelijke kosten van de winnaar, tot een plafond dat afhangt van de waarde van het geschil (art. 69 EOG-Verdrag).

De opt-out

Gedurende zeven jaar vanaf 1 juni 2023, met een mogelijke verlenging van maximaal zeven jaar, houden de nationale rechtbanken gelijktijdige bevoegdheid voor Europese octrooien (art. 83 EOG-Verdrag). In die periode kan de houder van een Europees octrooi, of een aanvrager, voor dat octrooi een opt-out uit het EOG aanvragen, waardoor het uitsluitend bij de nationale rechtbanken blijft. Je kunt de opt-out intrekken, maar niet meer aanvragen als er bij het EOG al een vordering over het octrooi is ingesteld. Eenheidsoctrooien kunnen niet in een opt-out.

In de praktijk

Een bedrijf voor medische hulpmiddelen heeft een Europees octrooi dat in Duitsland, Frankrijk, Italië en Nederland is gevalideerd. Een concurrent verkoopt een inbreukmakend toestel in alle vier de staten. Zonder het EOG zou het bedrijf in meerdere nationale rechtbanken moeten procederen. Binnen het EOG kan één vordering bij een bevoegde afdeling leiden tot een bevel tot staking voor de vier staten.

Hetzelfde bedrijf moet ook de keerzijde overwegen. Een concurrent die de markt wil vrijmaken, kan bij de centrale afdeling een vordering tot nietigverklaring instellen. Als het octrooi sneuvelt, sneuvelt het in alle deelnemende staten tegelijk. Daarom schrijven sommige houders belangrijke octrooien in een opt-out in, terwijl anderen ze in het EOG laten omdat ze verwachten ze vaker te zullen handhaven dan te moeten verdedigen.

Een chemiegroep met een zwakkere, oudere octrooifamilie kan de familie uit het EOG halen en op nationale procedures rekenen, in de wetenschap dat handhaving dan meer versnipperd is. Of je een opt-out aanvraagt, is een beslissing per geval, op basis van de sterkte van het octrooi, de kans op een centrale aanval en de waarde die je hecht aan grensoverschrijdende handhaving. Neem die beslissing voordat iemand een vordering bij het EOG instelt.

Bij een eenheidsoctrooi heb je geen keuze: het EOG is het enige forum. Dat is een van de factoren bij de keuze tussen het eenheidsoctrooi en nationale validatie. Onze functie voor octrooianalyse helpt de geldigheid en de reikwijdte van conclusies te beoordelen vóór zo'n beslissing, de kostenraming zet de taksen naast elkaar, en het termijnensysteem registreert elke opt-out en de termijnen die eruit voortvloeien.

Veelgestelde vragen

Kan ik nog naar een nationale rechtbank stappen?

Voor een nationaal octrooi wel. Voor een Europees octrooi dat niet in een opt-out zit, hebben een nationale rechtbank en het EOG tijdens de overgangsperiode gelijktijdige bevoegdheid. Voor een eenheidsoctrooi is alleen het EOG bevoegd.

Wanneer moet ik over een opt-out beslissen?

Voordat bij het EOG een vordering over het octrooi is ingesteld. Daarna kan de opt-out niet meer. Je kunt de opt-out ook intrekken, opnieuw tenzij al een nationale vordering is ingesteld.

Is een beslissing van het EOG uitvoerbaar buiten de deelnemende staten?

Het gevolg is beperkt tot de staten waar het octrooi van toepassing is en die partij zijn bij het verdrag. Voor een octrooi dat in andere staten is gevalideerd, zoals Spanje of Zwitserland, blijven nationale procedures nodig.

Wat kost een vordering bij het EOG?

Dat hangt af van de waarde van het geschil en de complexiteit. De gerechtskosten liggen vast in een gepubliceerde tabel en de kosten die je op de verliezer kunt verhalen, zijn begrensd volgens de waarde. We bespreken het budget voor elk dossier voordat het begint.

Hoe dit samenhangt

Of een octrooi binnen het EOG moet blijven, is een vraag voor je 360° octrooistrategie, samen met de keuze van de weg die het eenheidsoctrooi uitlegt.